西オーストラリア州パースの旅と暮らし

学名は“Eucalyptus（ユーカリプトゥス）”で、フトモモ科のユーカリノキ属になりますす。オーストラリアが原産で、数百種（専門家によりその数は３００から６００と言われる）以上あるようです。そのうちコアラが食すのは１５種ほどのようです。オーストラリア以外にも南欧や南アフリカ等で生育しているそうです。オーストラリアの４分の３程の木はユーカリです。果物で知られるグァバの木や、香辛料のオールスパイス、クローブ（丁子）なども、ユーカリ同様にフトモモ科に属し、ユーカリとは親戚関係にあります。

大陸の大部分が乾燥した気候のオーストラリアでは、ブッシュファイヤーと呼ばれる山火事（低木林での火災）が度々起こりますが、ユーカリの種はその火災で熱せられ、その後に降る雨によって発芽するようです。ユーカリは生育が早く、このような過酷な気象環境においても、その生命力は衰えを知らないようですね。

その生命力の強さの秘訣は、根を地下深くまで伸ばし地下水を引き寄せる事、そして土壌がアルカリ性になっている乾燥地帯でも強く育つ事が挙げられます。ユーカリのそのような特質を利用して砂漠化した地域を緑化にした例もあるようです。

ユーカリは成長するにつれ、樹皮や枝を落としていく性質があります。実際、夜中の強い風と共に大きな枝がズドーンと落ちて目を覚ました経験も何度かあります。また、枝が柳のように垂れ下がっているのは、乾いた大地では貴重な雨水を、自分の根元に集める為の自然の知恵のようです。

ユーカリの葉より抽出した精油には殺菌作用があり、古くから先住民族アボリジニはユーカリを殺菌に使用していたそうです。更にコアラは殺菌作用の高いユーカリを食していますが、体内の特殊な免疫があるので大丈夫なようです。この殺菌力のせいか、ユーカリノ近くでは他の植物はあまり良く育ちません。理由としては、ユーカリは土壌をアルカリ性から酸性へと変えてしまうようで、そのために酸性の土壌で育てた場合は、土壌の酸性が強くなりすぎ、他の植物が育ち難くなるという事のようです。

殺菌効果以外にも、ユーカリの精油は私達の身体の呼吸器系全般に良い効果があるようです。スーッとした香りで鼻づまりや喉の炎症を和らげます。また、精神を安定させ、集中力を高める働きもあるようです。筋肉痛や打身にも有効です。さらに、鎮痛作用もあるそうです。ただ刺激が強いので成分多量だとむしろ害になるそうです。

一般に知られるオーストラリアの木にはＯＯＯガムツリーや、ＸＸＸガムツリーと呼ばれる種類の木が多くありますが、これらもユーカリの一種で、材木等に使用されています。例えば、堅くしっかりしたジャラと一般に呼ばれるユーカリの一種が、クラフトや家具ではよく使用されます。お土産店などでよく見かけますよ。更に、日本に輸出される紙の原料としても、ブルーガムなどのユーカリ種が使用されています。

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WA＞西オーストラリア州について：２００６年４月１０日更新